Der Lichthof der Universität Zürich - Foto von notfrancois (Flickr)

In dreieinhalb Wochen endet mein Studium in Geschichte an der Universität Zürich; und heute ist meine letzte Kolumne für das Historiker-Magazin "Etü" erschienen. Sie argumentiert, dass Selbstzweifel im Studium (zumal dem der Geschichte) nicht nur unvermeidbar, sondern unabdingbar sind - und widerspricht damit zumindest teilweise der Kolumne, die ich vor etwa einem Jahr verfasst habe.

Eine Ehrenrettung der historischen Selbstzweifel

Es ist ein beliebtes Spiel, Studierende bestimmter Fachrichtungen anhand ihrer gemeinsamen Merkmale zu beschreiben: Juristinnen tragen High-Heels, Ökonomen Poloshirts und Ethnos haben alle Rastas und Palästina-Tücher. Für Geschichtsstudenten hingegen scheint es kein eindeutiges äusserliches Merkmal zu geben. Und trotzdem glaube ich, dass es etwas gibt, dass die meisten von ihnen eint: Grosse Selbstzweifel.

Des Historikers (und der Historikerin) Selbstzweifel manifestieren sich dabei auf ganz unterschiedlichen Ebenen: Gibt es eine historische Wahrheit, und wenn ja, können wir sie finden? Ist historische Forschung überhaupt relevant? Und: Was ist der Nutzen der Historie für das Leben? Geschichtsstudenten, so schien mir oft, zelebrieren diese Selbstzweifel geradezu mit einer ans Zynische grenzenden Gleichgültigkeit über die Relevanz des eigenen Tuns.

Und obwohl ich dieses Ritual selbst oft mitgemacht habe, haben mich die Selbstzweifel auch immer genervt. Sie schienen mir schlicht nicht angebracht (ich habe vor einiger Zeit in diesen Spalten unter dem Titel «Warum Geschichte das beste Studium der Welt ist» gegen sie angeschrieben). Doch jetzt, am Ende eines langen Studiums, ist mir klar geworden: Diese Selbstzweifel sind gut. Mehr noch: Sie sind essentiell. Als Geschichtsstudent soll man nicht seine Selbstzweifel ablegen - sondern, in einer zugegeben etwas paradox anmutenden Selbstspiegelung - nur die Zweifel an seinen Selbstzweifeln.

Denn die Selbstzweifel sind ein Ausdruck der Wissenschaftsauffassung der Geschichte. Geschichte hat sich schon immer sehr intensiv mit sich selbst und ihrer Wissenschaftlichkeit auseinandergesetzt. Dieses Nachdenken führte aber nicht zu einer klaren Methodologie, einer klaren Struktur, einem kohärenten, anwendbaren Gedankengebäude. Es führte, wie das intensives Nachdenken so oft tut, zu einer Reihe von Widersprüchen, zwischen denen sich jede Gewissheit aufzulösen scheint.

Diese Unsicherheit, so bin ich heute überzeugt, ist nur oberflächlich eine Schwäche. Denn sie ist auch die Voraussetzung dafür, akzeptierte Annahmen konstant zu hinterfragen und sich selbst und seine Vorgehensweise gewissermassen laufend neu zu erfinden. In einer sich schnell entwickelnden Welt kann diese spezielle Form von Anpassungsfähigkeit, von Adaption, nur von Vorteil sein.

Ein angehender Geschichtsstudent hat sich vor einiger Zeit per E-Mail bei mir gemeldet und mich um Ratschläge für sein Studium gebeten. Ich habe bis heute nicht geantwortet. Die Selbstzweifel haben mich daran gehindert, eindeutige Tipps zu geben. Der einzige Ratschlag, den ich geben könnte, ist: Liebe deine Selbstzweifel. Sie sind mühsam; aber sie sind es wert.

Mein Mobilfunkanbieter Orange hat mir soeben dieses SMS geschickt.

Today, while cleaning up my room, I re-discovered a collection of old notebooks of mine. I have been carrying small black notebooks around for the past few years, and used them for pretty much anything. I kept at least some of them and today, I flipped through them again. It's an awesome way to be remembered of things you have long forgotten; a form of inspiration from the past.

I have taken pictures of some pages I found particularly interesting, and I'll post them with short explanations or stories here in the next few weeks. I assume that that's not really of interest to other people but, well, I'll do it anyway.

The picture above (dated June 2006) is very typical of how my life was structured then (and, in some parts, still is): On the left side, there are notes on the Spanish Inquisition from a class I've been taking at the time; the upper right side is a list of tasks mostly related to Polyparty, a big student party I was organizing, and on the lower right is some form of work structure for a company I had founded with some friends then (I'm pretty sure we never implemented the structure, and just from the notes, I don't really remember what the idea of it was exactly).

For a few days after a trip there's always the battle between the road and the work, and you just have to hope that the beauty of what you are making is worth trading away the beauty of moving, because that's pretty beautiful, too, and it's hard to know which is more worthy of time.

Researchers at the University of Aberdeen found that when people were asked to engage in a bit of mental time travel, and to recall past events or imagine future ones, participants’ bodies subliminally acted out the metaphors embedded in how we commonly conceptualized the flow of time.

As they thought about years gone by, participants leaned slightly backward, while in fantasizing about the future, they listed to the fore. The deviations were not exactly Tower of Pisa leanings, amounting to some two or three millimeters’ shift one way or the other. Nevertheless, the directionality was clear and consistent.

As we enter the new century, we can see yet another change. Kids do not have multiple memberships so much as multiple selves. They are many people bundled into one. And now we can't tell very much about them from the way they dress. Now  they belong to networks [...], and this is the new locus of the self. These kids are distributed across social worlds and cultural worlds. The days of a definining social group are gone. The days of fixed membership are gone. Indeed, the very idea of a generation may well be over. (emphasis mine)